中国語を第一言語としている人は一般的に約12億人と言われており、かつ、第二言語としても約2億人が使用している、世界で最も多くの人口に話されている言語である。同じ中国語であっても、例えば、北京語（北方方言のひとつ）と広州語（粤方言のひとつ）と上海語（東部に分布する呉方言のひとつ）では発音、語彙ともに大きく異なるだけでなく、文法にも違いがあるため、直接会話するのは非常に困難であるが、共通の書面語（書き言葉）が発達しているため、字に書けば意思疎通は比較的容易である。
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